2026年世界杯48支参赛球队出炉后，美国《纽约时报》旗下体育媒体《The Athletic》对世界杯走势进行了预测。出人意料的是，美国媒体并不看好亚洲排名第一的日本队的世界杯前景，认为他们无法突破16强的瓶颈。相反，韩国队却被看好，称如果孙兴慜等球星发挥出色，他们不仅可以小组出线，甚至有望重现2002年世界杯四强的传奇。
孙兴慜
4月1日，《The Athletic》表示：“随着世界杯预选赛及附加赛结束，2026年世界杯参赛的48支球队已全部确定”，并 “依据各队晋级淘汰赛的可能性，从第1位至第48位进行了排名”。
美媒将韩国队排在第16位，预测其将位居亚洲国家首位。日本队仅位列第21位，评价截然相反。该媒体甚至贬低日本队的出线过程，引发了不小争议。《The Athletic》同时进行了说明：“这份排名并非绝对预测，而是预判赛事走势的参考依据。”
该媒体分析道：“如果核心球员发挥正常，韩国队将有希望成为走得更远的亚洲球队。孙兴慜将成为赛事标志性球星，若黄喜灿、李刚仁也能有出色发挥，韩国队有望重现2002年世界杯闯入四强的传奇。”
不过，美国媒体也明确指出：“这一切都取决于上述核心球员的赛场表现，韩国队对明星球员的依赖度较高。”
而被视作亚洲顶级强队的日本队，评价却截然相反。日本队总排名仅第21位，不仅排名远低于预期，评价内容中也透露出微妙态度。
日本队刚刚战胜了英格兰队
美国媒体指出：“日本队是除东道主外，最早锁定世界杯正赛资格的球队”，但 “这更多得益于亚洲区预选赛赛程安排，而非球队自身竞技实力”。
同时评价说：“日本队在世预赛18强赛10场比赛仅丢3球，凭借稳固防守拿下小组第一，但仍存在世界杯无法突破16强的瓶颈。”美媒的观点与近期日本队接连击败巴西、英格兰等世界顶级强队，在战术成熟度与团队配合方面广受好评的现状形成鲜明反差。
此外，在美媒的预测排名中，西班牙队位列第1有望夺得世界杯、阿根廷队排名第2、法国队排名第3，巴西、荷兰、英格兰、葡萄牙、德国、哥伦比亚、克罗地亚跻身前十。
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